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我们日常书写的语言，被称为书面自然语言。如果在书面自然语言中为了标识某些信息，而加入一些标记，这种书面自然语言就可被称为置标语言（英语为：Markup Language）。比如在一段书面语言中，为了说明某一句话的重要，在这句话下面画上底划线。但是，我们在这里解释的置标语言，实际上是一种为了计算机处理而设计的置标语言，其中所用到的标记，往往使用代表一定含义的文字或数字表示。通常的做法是，根据需要，先定义一套助意的标记，然后将这套标记添加到书面语言中去，使书面语言变成置标语言。
例如，我们为了让计算机了解，一段书面语言中，那一部分是标题，那一部分是作者名，那一部分是正文，我们定义如下一套标记：
<标题>、</标题>；<作者>、</作者>；<正文>、</正文> 那么，我们就可以将上面这段书面语言改写成置标语言：
<标题>什么是置标语言？</标题>
<作者>xml.net.cn</作者>
<正文>我们日常书写的语言，被称为书面自然语言。… …</正文>
置标语言，不同于一般的控制流程序设计语言，基本上可以被视为是一种数据流的文档结构描述语言。在计算机处理过程中，置标语言的标记既可以作为数据，也可以作为控制语句来使用。
在计算机程序语言中，一般把一种语言的定义整体称为某某程序设计语言，而把用这种语言编写的文字段落，称为某某语言程序。套用这个习惯，我们把置标语言的定义整体称为某某置标语言，而把用这种置标语言编写的文字段落，称为某某语言文档。如果我们把上面定义的那套标记叫做"文章置标语言"的话，那么下面那段置标语言，就可称为"文章置标语言文档"。
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什么是SGML?
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从字面上看，SGML(Standard Generalized Markup Language--标准的通用置标语言)是一种置标语言，实际上它是一种通用的文档结构描述置标语言，主要用来定义文献模型的逻辑和物理类结构。SGML是ISO组织于1986年发布的ISO 8879国际标准。
一个SGML语言程序，要由三部分组成，即语法定义、文件类型定义(简称DTD--Definition Type Document)和文件实例。语法定义，定义了文件类型定义和文件实例的语法结构；文件类型定义，定义了文件实例的结构和组成结构的元素类型。文件实例是SGML语言程序的主体部分。
SGML的实际使用中，每一个特定的DTD都定义了一类文件。例如，所有的新闻稿件都可以使用同一个DTD。因此，人们习惯上把具有某一特定DTD的SGML语言，称为某某置标语言。例如用于国际互联网的HTML语言。这样SGML就成为那些派生语言的元语言。
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什么是XML?
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XML是eXtensible Markup Language（可扩展的置标语言）的缩写，是W3C组织于1998年2月发布的标准。W3C组织制定XML标准的初衷是，定义一种互联网上交换数据的标准。W3C采取了简化SGML的策略，在SGML基础上，去掉语法定义部分，适当简化DTD部分，并增加了部分互联网的特殊成分。因此，XML也是一种置标语言，基本上是SGML的一个子集。因为XML也有DTD，所以XML也可以作为派生其它置标语言的元语言。
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什么是HTML?
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HTML是Hypertext Markup Language（超文本置标语言）的缩写，是SGML的一个实例，是W3C组织发布的标准，是专门为在互联网上发布信息而设计的置标语言。
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XML、SGML、HTML之间是什么关系?
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HTML是SGML的一个实例，它的DTD作为标准被固定下来，因此，HTML不能作为定义其它置标语言的元语言。XML是SGML的一个子集，严格地讲，XML也还是SGML。与HTML不同的是，XML有DTD，因而也可以象SGML那样，作为元语言，来定义其它文件系统，或称其它置标语言。如果把置标语言分为元置标语言和实例置标语言的话，SGML和XML都是元置标语言，而HTML和由XML派生的XHTML都是实例置标语言。
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XML的用途是什么?
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在国际互联网上，服务器与服务器之间、服务器与浏览器之间有大量的数据需要交换，特别是在电子商务中。这些被交换的数据，都被要求对数据的内容和表现方式有所说明，用置标语言担当这个重任是再合适不过了。应该说SGML完全可以扮演这个国际互联网上数据交换标准语言的角色，然而由于SGML对互联网应用来讲太复杂了，因而需要一种即能象SGML那样作为元语言使用，又能比较简单地进行处理的置标语言，来担此重任。在这种背景下XML就应运而生了。因此在互联网世界XML的用途主要有两个，一是作为元置标语言，定义各种实例置标语言标准；二是作为标准交换语言，担负起描述交换数据的作用。
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HTML已经这样流行了，为什么还要发展XML?
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简单地讲，HTML不能完成，我们希望XML所要完成的任务。原因很简单，XML所要完成的任务，必须由元置标语言来完成，而HTML只是一个实例置标语言。 在XML发布之前，国际互联网的发展受到HTML如下几个问题的束缚：
1） HTML无法描述数据内容，而这一点恰恰是数据检索、电子商务所必须的。
2） HTML对数据表现的描述能力是十分不够的，如HTML还不能描述矢量图形、 科学符号等对象，目前只能通过图象来表现这些对象。
3） HTML实例置标语言的地位，完全不能适应对新标记需求的发展需要。
XML的出现，使上述问题都得到很好的解决。
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XML怎样简化SGML？
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为简单化SGML，XML重新定义了一些SGML的内部值和参数，并删去了大量繁杂的、不常用的、使编程复杂的特征(见http://www.w3.org/TR/NOTE-sgml-xml-971215)。
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用XML你能定义自己的文件类型（DTD）吗?
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回答是肯定的。这也是XML与HTML区别最大的地方。
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谁对XML负责?
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XML是W3C组织的一个项目，XML规格说明书是W3C组织的XML工作组制定的，这个工作组由各领域、公司的专家和协作者组成，并通过E_mail方式交换信息，进行修改和完善。XML是集体智慧的结晶，不是某个公司的专利。 1.0版规格说明书由W3C认可，并在1998年2月10日正式推荐使用。
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为什么XML如此重要?
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试想在互联网世界，如果大家都讲方言，互相交换信息时都要进行翻译，那将是一个多么难以沟通和交流的世界。在互联网世界，XML之所以重要，恰恰是由于它扮演了"国际语言"角色的缘故。此外，XML更为互联网世界提供了定义各行各业的"专业术语"的工具。
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什么是文档类型定义（DTD）?
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文档类型定义 (DTD) 是一套关于标记符的语法规则。 它告诉你可以在文档中使用哪些标记符, 它们应该按什么次序出现, 哪些标记符可以出现于其它标记符中, 哪些标记符有属性, 等等. DTD原来是为使用SGML开发的, 它可以是XML文档的一部分, 但是它通常是一份单独的文档或者一系列文档 。XML本身并没有一个通用的DTD，想使用XML进行数据交换的行业或组织可以定义它们自己的DTD。
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如何在浏览器中阅读XML?
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阅读XML文档的工具一般称为XML解析器, 也称为XML处理器。 XML处理器将数据传送到应用软件, 以便处理, 出版, 查询, 或显示。XML不给应用软件提供 应用程序接口 (API), 它只是把数据传给应用软件. XML处理器不解析非构造良好的数据。 Netscape 和 Microsoft 都已经将XML解析器包含在其浏览器中。 XML开发者团体提供免费的XML阅读器和解析器, 以便在应用软件或XML制作软件中进行应用。
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使用问题
如何得到XML浏览器？
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XML标准已经发布规格说明书新出台不久，所以现在很多都是在试验阶段的软件。而处理HTML的浏览器有许多。但是将来会涌现大量不同领域的XML应用程序，所以不要指望会有一个浏览器能100%的处理好所有的程序。
XML的工具(如解释器(parsing)，树结构管理(tree management)，搜索(searching)，格式化工具(formatting)等等)都被加在浏览器的库(libraries)里或工具包(toolkit)中，帮助开发人员更容易编写XML程序。这种应用程序可以通过增加相应的语义来修改，使之适用于 另一个特殊领域，或使用Java等语言为浏览器开发plugins等嵌